月餅在古時也稱“小餅”和“月團”，宋代大詩人蘇東坡有詩句“小餅如嚼月，中有酥與飴”贊美月餅，從中可知宋時的月餅已內有酥油和糖作餡了。

到了明代，中秋節吃月餅的習俗愈加普遍。明·沈榜《宛署雜記》載：“士庶家俱所以月造面餅相遺，大小不等，呼為月餅。”《酌中志》說：“八月，宮中賞秋海棠、玉簪花。自初一日起，即有賣月餅者，至十五日，家家供奉月餅、瓜果。如有剩月餅，乃整收于干燥風涼之處，至歲暮分用之，曰團圓餅也。”

經過元明兩代，中秋節吃月餅、奉送月餅習俗日盛，且月餅有了“團圓”的象征義。

經清代到現代，月餅在質量、品種上都有新發展。質料、調制辦法、形狀等的不同，使月餅更為五光十色，形成了京式、蘇式、廣式等各具特色的品種。

月餅不僅是別具風味的節日食物，而且成為四季常備的精巧糕點，頗受人們歡迎。

月餅一詞早見于南宋吳自牧《夢梁錄》中，那時僅是一種點心食物。到后來人們逐步把賞月與月餅結合在一起，寓意家人團圓，寄予懷念。一起，月餅也是中秋時節朋友間用來聯絡感情的重要禮物。那時的月餅是菱花形的，和菊花餅、梅花餅、五仁餅等一起存在，而且是“四時皆有，任便索喚，不誤主顧”。可見這時的月餅，還不只是在中秋節吃。

至于月餅這個名詞的來歷，已無從考證。但是北宋聞名文人蘇東坡留有“小餅如嚼月，中有酥和飴”的詩句，或許這是月餅這個稱謂的來歷以及月餅做法的根據。

明代起有大量關于月餅的記載，這時的月餅已是圓形，而且只在中秋節吃，是明代起民間盛行的中秋節祭月時的要供品。《帝京景象略》曰：“八月十五祭月，其祭果餅必圓。”“家設月光坐落月所出方，向月而拜，則焚月光紙，撤所供，散之家人必遍。月餅月果，親眷饋相報，餅有徑二尺者。